昏君†無双
汜水関。
黄河の南岸、洛陽の東方という要所に位置する一大重要拠点である。
正確には、周の時代に作られた要塞の遺構を利用して作られた関と、秦の時代に新設された関との総称であり、前者を虎牢関、後者を汜水関と呼び分ける。
しかし、馬超の参戦がそれらを妨げる事になった。
馬超が敵に回った以上、西方に対する備えは絶対の条件である。また、西方の馬超が酸棗に来たという事は、南方もしくは北方を回り込んで移動した事になる。北方には影響力を残す并州があるので可能性は低く。必然的に疑わしきは南方になる。
馬騰が出張っていない事に一縷の望みを賭ける事もできようが、それでも楽観はできず。背後に不安を抱えたまま正面の二十万余と相対せねばならぬ事態となったのである。
その汜水関の内部、一際大きな議場で、軍議が始まろうとしていた。
この方面の主力を担うのは、主に并州勢である。
主だった将は、帝辛を主将に、霞に華雄、徐栄、李確、郭汜、張済。加えて、華雄の元部下である
五万からなる禁軍と、それを率いる皇甫嵩、朱儁といった面々はこの場にいない。西方での戦闘に練達した両者は、それぞれ函谷関に二万と長安に三万を率いて詰めている。
霞や華雄にとっては普段は少々煩い目付役であるが、いざという時になると、経験豊富な歴戦の宿将がいないというのは不安要素である。なんといっても両者の武名は響き渡っている、如何な董卓軍の主力を担う二人であっても、虚名という点では未だ劣る事甚だしい。主将たる帝辛もどちらかと言えば文官としての名が売れているから、味方の鼓舞はともかく、敵への威圧といった点では及ばないだろう。
「関に拠っての籠城が基本になるとは思うが、それだけでどうにかなるものか」
「じっちゃんたちが引き抜いた兵を足しても敵さんの半分ちょっとにしかならんからなぁ。士気のためにもどっかで一当てしておきたいところではあるなぁ」
「うむ、その際に敵の主力を挫いてしまえばなおよかろう！ 実に滾るではないか！」
「……主力のお前たちが籠城向きではないのが尚更悩ましいな」
懸念する帝辛と対照的なのが霞と華雄であった。苦境にあって苦難を愉しみ、死線にあって生を味わう質である。武人というよりは戦人であり、戦闘狂ならぬ戦闘享である。
この状況下にあっても臆する事がないのはありがたいが、興が乗りすぎて引き際を間違えてしまいそうなのが気掛かりである。特に華雄。
実のところ、皇甫嵩や朱儁が主戦線である東部方面の主将を自分に任せたのは、このじゃじゃ馬たちの手綱を握るのが面倒だったからではないかと帝辛は疑っていたりする。
因みに、いっそ月に最前線に出張ってもらえば、連合の攻め場所を誘導できるし華雄も自重するのではとの案もあったが、詠と劉弁の強い反対で頓挫し、月は洛陽で待機となった。詠も洛陽に残り兵站の管理と後方から戦線を把握する総参謀の任に就いていた。
代わりの軍師役としてやって来たのは、洛陽での勤務中に軍略の適性を見込まれ詠の指南を受けた李儒である。
「とは言え、現状では付け焼刃程度です。過度な期待はしないでくださいよ」
「そうは言うが、手札である以上は最大限に使わせてもらうぞ」
「覚悟しています。……さて、華雄さまご希望の敵の主力ですが、反乱軍の数的主力は袁本初、質的主力は曹孟徳ですね」
「袁紹。奴自身は別として、顔良文醜の二枚看板は洛陽でやりあった時にもいい動きをしていたらしいな。代々受け継がれた軍そのものも上等だろう」
「曹孟徳と言えば、并州時代に仰聞さまの副官として商隊護衛の任に着いた際にその精強さを垣間見した覚えがありますな。当時であの強さ、今ではどれ程やら……」
「ウチとしては騎馬隊の有名どころが気になるなぁ。なんと言っても涼州の錦馬超！ それに幽州は公孫賛の白馬義従！ どっちも異民族との戦いで相当手柄挙げとるみたいやし、是非とも槍を合わせてみたいもんや！」
その後も、二龍もやりそうだ、劉備も侮れまい、などなど諸侯の名前が挙げられていく。その中で、なかなか挙がらぬ名前があった。帝辛は、敢えてそれを口にする。
「袁術の名が出ないが。皆はこれをどう思う？」
「あー、袁術……ねぇ？」
「まあ、袁家であるし、兵数もそれなりだが……」
言葉を濁す霞や華雄に限らず、世間一般においても袁術の評判は今一つパッとしない。血統的には袁術の方が本家筋といえるものの、名声や知名度、実績などのいずれにおいても袁紹が袁術に勝っていた。
「華雄さまの仰るように、袁家である、という以外には今一つ……」
仮にも袁家である。強大な地盤と運営する機構があり、譜代の家臣がそれを補佐すれば、それだけで並の諸侯程度の実力は発揮できるはずである。
しかし、それだけではあくまで並の諸侯程度でしかない。石も多ければ玉も確かにある連合の中にあっては、袁紹は勿論、才覚や武力といった面で鮮烈な輝きを見せる曹操や公孫賛、更に言えば傘下の孫策に対しても明らかに色褪せる。その点に関しては帝辛も徐栄の見立てを否定するものではない。
「では、他に気になる点があるという事ですかな？」
「うむ、順を追って説明する。李儒よ」
「は。過日の洛陽大乱によって、朝廷の政治機能は麻痺状態に陥りました。結果としてその後始末に追われて、政略的に後手に回った結果が今日であるわけですが……」
李儒自身、思い出すだけでもげんなりする記憶である。大量の欠員、焼失した資料に設備、混乱する市中……。并州立て直しに一役買った程の李儒をして、折角巻き添えを免れたというのに書類に殺されるのではないかと覚悟したほどの修羅場であった。
「ここで注目したいのは、宦官の巻き添えで犠牲になったとされる文官女官にあります。人員の再配置のためにと牛輔と共に名簿を作成したのですが、こちらをご覧下さい」
ばらりと机に広げられた竹簡には、犠牲となった人の名前と簡単な経歴。それに目を通すうちに、幾人かの目に怪訝な色が浮かぶ。
「ふむ……比較的年配の犠牲者ばかりじゃな」
「勤務歴も長い方々ばかりでありますな」
「……んん？ 普通、宦官は女っぽくなって若く見えるようになるはずでござろう？」
「そこです。宦官が標的であるならば、巻き添えになるのは外見がそれに類する者になるはず。しかし実際に犠牲になった方を見ると、胡軫どのの仰るような風貌の方は少ない。では、袁術めの兵が暴走していて、手当たり次第に斬りかかったからか、というとこれもまた怪しいものですね」
「……確かに。あの時の退き際は、暴走している兵に出来る物ではありませんでしたな」
「ううむ……つまり意図されたものであったと、閣下はそう申されるのですな？」
胡軫の確認に帝辛は頷く事で答える。
「宦官を狙った事も間違いないであろうし、亡き大将軍閣下を除こうとしたのも間違いないだろう。ただ、詠も交えて話している内に、どうも袁術に関してはそれらは全て洛陽を混乱させるための手段でしかなかったのではないか、という事になってな」
「混乱させて……連合結成のための時間を稼いだっちゅう事か」
「だが、袁術が連合結成の中核であったという話は聞かんぞ？」
「はい。ですので、袁術は名ではなく実を取りに行ったのではないかと結論付けました、が……」
「実をもぎ取りに行けるほどの戦力があるかというと、さっきまでの皆の評価の通り、疑問が残るわけだ。不可解に過ぎる。何かを狙っている事は間違いない。ただ、現状ではそれがなんなのかがわからない。そして、この戦場で動きを見せたとしても、それを見破れる詠がここにはいない……。軽視するのは危険だろう」
帝辛自身の、そして董卓一派の欠点であった。
武に優れ、政に秀でるも、智が補い切れていない。詠は誰憚る事のない政戦両略の一流軍師であるが、現状では政務に手を取られて十全の能力を発揮できていないし、どの道一人でできる事は限られていた。
「その意味では、一当てして生半な策では動じない高い士気を以て籠城戦に入る。これは間違いではない、かも知れんな」
「籠城になったらウチら騎馬隊は役に立てへんし、機動力で奇襲、あわよくば兵糧を焼いて……なんてどないや？」
「それは私も考えましたが、文遠さまの騎馬隊は向こうが最も警戒するものの一つでしょう。攻め込んでみたら思う壺、なんて事になりかねませんよ」
「ある程度関に近付いて来れば攻城戦を意識するでしょうから、そこを騎馬隊で奇襲しては？」
「いや、地形的に狭隘になっておる。騎馬隊の機動力が活かしきれまい。万一退路を断たれでもすればあっという間にお陀仏じゃて」
汜水関に限らぬ事ではあるが、関は狭隘な地形を活かして建設されている。機動力を活かした騎馬隊の戦い方には不向きであった。
しかし、同時に大軍の展開・運動にも向かない地形でもある。
「……狭い地形で混乱に落とし込む事ができれば面白いところではありますな」
「真正面から奇襲をするような真似が出来ればいいんですけどねぇ」
「……真正面から奇襲」
「ふむ……」
張済の零した言葉に、帝辛と李儒は顔を見合わせた。
「……基本的には籠城戦となり、先立って奇襲で一当てしたい。これが当然であるわけだな」
「……つまり、籠城戦が視野に入る頃になれば、奇襲はない。これも当然ですね」
「隠すか」
「平地です、場所がありません」
「ならば、歩兵ではどうだ？」
「……既に数ヵ所に拒馬柵を設けてあります。上手く使えば行けそうですね」
「……成る程。騎馬隊ならば四半刻もあれば突入できるでしょうな」
狙いを悟った李確が口を挟んだ。他にも幾人かが察したのか、感心したような、愉快げな表情をしていた。
文字通りに泥臭い一手である。それでも煮詰めていけば、反乱軍の足元を見事に掬ってやれるだろう。
「はー。おもろい事思い付くやん」
「強みをただぶつけるよりも、まずはそれを強みを活かせる状況を作るわけですね。成る程なぁ」
「上手く事が運べば反乱軍の度肝を抜ける、なんとも愉快痛快でありますな」
「基本的には、伏兵は華雄、騎馬隊は霞に任せるのがいいと思うのだが、どうだろうか？」
「ま、騎馬隊といえばウチの仕事やな！」
「むう、本命が騎馬隊ではな……。まあ一番槍の誉れで我慢してやろう」
「加えて、今回は部隊の統率を保つかも重要になりますから、徐栄どの、李確どのには文遠さまの。郭汜どの、胡軫どのには華雄さまの副将として、それぞれついて頂きたいと思います」
「成る程。両将軍共にご自身が最高戦力でありますからな」
「隊を纏めるのは儂らの仕事、ですな」
胡軫はもともと華雄の副官であったし、徐栄も霞と組んでの行動には慣れている。そして李確と郭汜は熟練の将、指揮統率の維持にはもってこいの人材であった。
「私と李儒、呉匡は関に残り全体指揮と後詰……こんなところか」
「私は殆ど子受さま直属ですからな。異論ありません」
「大枠ではこれでいいでしょうね。細部についてですが――」
その後細部を詰め、煮詰める事一時あまり。満足行く出来に仕上がった作戦が正式に発令されるといよいよ議場は盛り上がる。
防衛戦が主体になると予想されている状況下である。この機を逃せば攻勢に出れるのは長い籠城戦を耐えきった後の追撃戦まで待たねばなるまい。命運を左右しかねない大事な初戦という事もあり、既にして皆意気軒昂であった。
己がその賑わいの只中にある。帝辛にはそれが感慨深く感じられた。
かつて、朝焼けの空の下での決闘に敗れた時。自分にはもう戦ってまで守るものがないと、故に敗れるのは当然だと口にした。
二年前、洛陽の貧民街に連れ出された時。自分はもう抜け殻なのだと思っていた。
それがどうか。
洛陽にて己の歩んできた道を直視し、月に己に眠る熱を教えられ、霞に今更と立ち竦む背を押され、詠に力を認められ、華雄に明け透けに背を預けられ。
そして、洛陽を出陣した日。己を頼りとし、気丈にも不安を押し込めた劉弁と月に見送られ。詠に鯀捐、張繍や兵たちに留守は任せろと送り出され。そして、城門に集った洛陽の民に千歳の声で励まされ。
もはや守りたいものがないなどと、自分は抜け殻なのだとは口が裂けても言えまい。
守るべきものがあり、共に戦う仲間があり、帰るべき場所がある。
それがどんなに誇らしかった事か。それにどれほど励まされた事か。
「よっしゃ！ ほんなら、締めに主将から一言頼むで！」
そして今、自分の言葉を待ってくれている者たちがいる。王の心があると思い出させてくれた人がいる。これに応えずして、どうして心に王を掲げていられよう。
「……私は、今居並ぶ皆を見てこう思う。我らが力を合わせれば、勝利を得るのは容易い事であろうと」
熱狂の中にあってなお、声を発せば耳を、手をかざせば目を引き寄せ。集めた耳目の只中で、帝辛は想いを紡ぐ。
「これほど贅沢な陣容にて、ただ勝つのみで満足するのは無欲というもの。何せ我らは世にいう強欲暴悪な董卓軍。ここは一つ、贅沢に行こうと思う。即ち、我らは戦い、そして勝つ。これは当然の事である。故に、我らが目指すはさらに先。戦って勝ち、悪意を挫き、王道を守り、宿る誇りを守り、集う人を守り、その心をも守り。そして皆で笑顔で祝杯を交わす。これを以て、初めて勝利としよう」
戦って勝利して。後に残るが屍山血河と涙にくれる民ばかりでは意味がない。あの時の牧野、あの時の洛陽。忘れ得ぬ記憶である。
「前には敵があるが、後ろには頼るべき仲間があり、守るべき皇帝陛下と臣民がいる。戦いを楽しむのは戦人の性、それもいいだろう。だが、そも何故己がこの戦場に立っているのか、努々忘れてはならない」
あまりに大きな後悔を飲み下し、訓辞として吐き出せば、それは真に迫るどころの話ではない。
盛り上がっていたところに水を差しかねないほどの重々しい表情と言葉に戸惑う面々の中、華雄だけが不思議そうな顔をしていた。
「んん……？ 何のためにと言われても、陛下の宸襟を案じ奉り、臣民に安寧をもたらすためだろう？ それに我らは董卓さまの配下、あの稀有な心に沿うのは当たり前だろうに。私が走り、お前が備え、陛下と董卓さまが向かえて下さる。そら、いつもと何も変わらんだろう」
華雄には裏がない。物事の裏を読む事もしないし、隠し事もできない。己を表す物は一つでいいと字どころか真名も持たない、筋金入りの馬鹿正直。
中央から并州に降った時も、そうと定まった瞬間から月に対して忠義を向け、帝辛たちを仲間と受け入れた。それに応えて信頼を返されれば、なお一層の忠義或いは友誼を返す。それを繰り返して、今の絆がある。
頼む、と言われれば任せろ、と答える。華雄にしてみれば、これまでと何も変わる事はない当たり前の事であった。
「うむ……これはどうやら詮無い事を言ったようだな」
「はは、まあ多少入れ込んでいたところはありますが、あの国父国母にして我らあり、おさおさ忘れはしませぬぞ」
「私も副将として得難い経験をさせて頂きましたからな、この機会にご恩返しと行くつもりですよ」
「はっ。仲穎閣下といい仰聞閣下といい、これほどの傑物の下で軍人としての本懐を遂げたいものであります！」
「実に働き甲斐がありますからね。甥っ子まで引き立てて頂いて、応えない訳にはいきませんよ」
「華雄さまがいきいきとしていらっしゃるのですから、文句の出ようがありませんな」
「この期に及んで一抜けしては、何進さまに叱られますからな、お供いたしますぞ」
「……って事らしいで？」
「……いや済まぬ。入れ込んでいたのは私の方だったようだ。ならばもはや是非もなし、これより作戦を発令する！ 諸君らの健闘と、洛陽に帰っての祝杯に、大いに期待する！」
『応！』
意気軒昂な兵どもが出撃の準備に向かい、がらんとした議場。遠ざかる喧騒を背を向け、霞は帝辛に歩み寄った。
「どうした？ お前は行かないでもいいのか？」
「んなわけないやん。ただ、ちょっちな」
言いながら、霞は両手で帝辛の顔を挟み込む。覗き込む碧の瞳は虚飾の一切を貫く鮮烈な眼差しを放っている。
強く、美しい瞳だと、戸惑いながら帝辛は思った。
「ん、どうやらホンマに吹っ切れたみたいやな」
「……そう見えるか？」
「人の目を疑うような奴にはまた頭突きをご進呈や」
「遠慮しておこう。あれで十分目が覚めたのでな」
「へへ、二年間きっちり目ぇ覚まさせられたんなら、うん。ほんなら見てきた甲斐があったっていうもんやな」
目覚めて歩き出してから、二年。立ち上がり、歩き出すその姿を見つめて二年。
未だ道半ばではあるが、帝辛は一つの壁を越えていたのである。捧げるに相応しい言葉は霞には一つしか思い浮かばなかった。
「アンタがあの言葉を口から出せた事、嬉しく思うわぁ。まだまだこれからやけど、こん調子でよろしゅう頼むで。……我らがもう一人の明君」
「―――」
それは霞にしてみれば唯一無二の言葉であっても、帝辛にとっては今からでも奇襲役を華雄と入れ替えた方がいいのではないかと思わせるほどに虚を突いた言葉であった。
なにせ今の漢には皇帝が、それも幼いながらも暗愚とは程遠い立派な皇帝がいるのである。それ以外は皆臣下に他ならず、帝辛も例にもれず、皇帝劉弁に仕える身であると自認していた。
太師という思い入れのある地位に就いた事もあり、すっかりと教え育てる事に慣れ親しみ、またそれを喜びとしていたのだから、予想外にも程がある。
そして最も帝辛を戸惑わせたのは、自分自身が霞の言葉に深い感慨を覚えているという事実であった。
「……はしたなくも嬉しいと思ってしまう辺り、我が身ながら業の深い事よ……」
「せやかて、機会があって
キラキラとした瞳には、その未来を迎える事に対して一片の疑いもない。凝りも逡巡も吹き飛ばして颯爽と進む、帝辛の切っ掛けの少女のままであった。
「……気の早い事だ。そんな事では足元を掬われるぞ？」
「そうならんためのアンタやろ？ 頼りにしとるでぇ？」
「ふっ……よかろう。蓬莱だろうが羅馬だろうが共に行こうではないか。その代わり、料金は前払いだぞ？」
「言っとれ！ ベッタベタに色付けちゃるからな！」
阿吽の呼吸で互いに右手を翳してパシンと音高く手を打ちつけ合い、霞は会心の笑顔を浮かべた。
肩で風を切りながら立ち去る後姿を見送った後。帝辛も議場を出て、関の屋上へと向かった。
さすがは名だたる大要害、地平の果てまでを容易く見渡す高さである。
その城壁の縁に立ち、吹き上げる風を感じながら帝辛は呟いた。
「王であった時に王であれず、王でない時に王であれたとは……。皮肉なものよなぁ」
負うものは多く、追うものは大きく。歩みは遅々として進まず、しかし着々として弛まず。
霞は、仲間たちはそれを認めてくれた。では他はどう見るだろう。後の歴史家はどう評すだろう。
そして、ああ。聞仲よ、武成王よ。賈氏よ黄氏よ、郊に洪よ。文王、武王よ！ そなたらの目に予は、予の在り方はの姿はどう映っているのだろう。
立派だと思ってくれるだろうか、やっとかと思うだろうか。遅いと呆れられるだろうか、今更と吐き捨てられるだろうか……。
ぴしゃりと左の頬を叩き、意味のない思考を打ち切った。それこそ、今更である。
いつか来る終わりまで歩いていけば、いずれわかる事である。それまで天地神明に示し続ければそれでよいのだ、と帝辛は思った。
「……それに、不甲斐なさを責められて仕置きを食らうのは確定だろうし、うむ。ならば霞の言うとおり、好きにやった方が得というものだな」
なんといっても思うままに生きながら、同時に本懐を見事に遂げて見せた先達の事を、帝辛は知っている。
愛した女に倣い、目指した道を進む。それでこそ、というものだろう。
「今再び、ここから始めよう。照覧あれ！」
冬の風は強く吹き上げる。帝辛の言葉も舞い上がり、やがて天へと届き地平まで広がるかとさえ思われた。